Με μία μυθική ανατροπή από το -5 του ημιχρόνου (9-4) και ήρωα τον Αλέξανδρο Παπαναστασίου, η εθνική πόλο ανδρών νίκησε 15-14 τις ΗΠΑ, κατέκτησε την πρώτη θέση στον Α΄ όμιλο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος της Φουκουόκα και πέρασε απευθείας στα προημιτελικά της Τρίτης 25/7, όπου θα βρει απέναντί της την Κροατία ή το Μαυροβούνιο. Η ελληνική ομάδα κατάφερε να υπερκεράσει το χειρότερο ίσως οκτάλεπτό της τα τελευταία χρόνια, να επιστρέψει και να ολοκληρώσει την ανατροπή με το γκολ του Παπαναστασίου σχεδόν στην εκπνοή. Ο περιφερειακός του Ολυμπιακού είχε τρία γκολ και μία ασίστ στα τελευταία τρία λεπτά της αναμέτρησης!

Το πρώτο οκτάλεπτο ήταν ισορροπημένο, με την εθνική να προηγείται τρεις φορές και τους Αμερικανούς να ισοφαρίζουν, παρά το ότι η ελληνική ομάδα κατάφερε σε μεγάλο βαθμό να εξουδετερώσει τον φουνταριστό της Προ Ρέκο, Μπεν Χάλοκ. Ο 17χρονος Ράιντερ Ντοντ διαμόρφωσε το 3-3 στα τελευταία δευτερόλεπτα της πρώτης περιόδου, αλλά τίποτα δεν προμήνυε αυτό που ακολούθησε.

Στο δεύτερο οκτάλεπτο η ελληνική ομάδα ήταν σαν να μην έπεσε ποτέ στο νερό. Τίποτα δεν λειτούργησε, ούτε στην άμυνα ούτε στην επίθεση, ενώ τα διαδοχικά λάθη έδωσαν την ευκαιρία στους Αμερικανούς να ανοίξουν το ρυθμό και να επιβληθούν απόλυτα. Με μεγάλο πρωταγωνιστή τον Μαξ Ιρβινγκ και άξιο συμπαραστάτη του τον Χανς Ντάουμπε (το δίδυμο ξένων του Ολυμπιακού την περίοδο 2020-21), οι ΗΠΑ έκαναν ένα επιμέρους σκορ 6-1, ξέφυγαν 9-4 στο ημίχρονο και έβαλαν τα θεμέλια της νίκης.

Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα βελτιώθηκε στη συνέχεια και προπάθησε να ξαναμπεί στο παιχνίδι, αλλά η διαφορά ήταν μεγάλη. Ο Γκιουβέτσης με γκολ στον παίκτη παραπάνω έφερε την εθνική στο -2 (11-9), έξι λεπτά πριν τη λήξη, αλλά ο Ιρβινγκ απάντησε άμεσα με έναν “κεραυνό”, για το πέμπτο προσωπικό του τέρμα. Νέα μείωση του σκορ με πέναλτι του Γενηδουνιά, νέα “απάντηση” από τον Χάλοκ σε παίκτη παραπάνω και η κλεψύδρα είχε αρχίσει να αδειάζει…

Μπαίνοντας στο τελευταίο τετράλεπτο του ματς, οι Ελληνες διεθνείς τα έπαιξαν όλα για όλα. Ο Αργυρόπουλος μπήκε ως δεύτερος φουνταριστός και σκόραρε για το 13-11 και ο Παπαναστασίου “χτύπησε” στην κόντρα και έφερε το ματς στο γκολ, 2΄48΄΄ πριν τη λήξη. Οι ΗΠΑ κέρδισαν αποβολή αλλά δεν την αξιοποίησαν και ξανά ο Παπαναστασίου με ατομική προσπάθεια “άδειασε” τον προσωπικό του αντίπαλο και ισοφάρισε στο 1΄56΄΄. Το έκτο προσωπικό γκολ του ασταμάτητου Ιρβινγκ έδωσε εν νέου προβάδισμα στους Αμερικανούς, για να απαντήσει από κοντά ο Καλογερόπουλος, από ασίστ του Παπαναστασίου. Στο ένα λεπτό που απέμενε η εθνική έβγαλε την άμυνα, ο Βλάχος πήρε τάιμ άουτ, έβαλε μέσα και ους δύο φουνταριστούς και ο Κάκαρης κέρδισε αποβολή στα 12 δευτερόλεπτα. Οι διεθνείς γύρισαν ψύχραιμα τη μπάλα και ο Παπαναστασίου “σκότωσε” τον Ουάινμπεργκ σχεδόν σε “νεκρό χρόνο”.

Τα οκτάλεπτα: 3-3, 6-1, 2-4, 3-7

Η εξέλιξη του σκορ: 0-1 Παπαναστασίου (π.π.), 1-1 Ντάουμπε (περιφέρεια), 1-2 Αργυρόπουλος (περιφέρεια), 2-2 Ιρβινγκ (πέναλτι), 2-3 Γενηδουνιάς (πέναλτι), 3-3 Ρ. Ντοντ (π.π.), 4-3 Ντάουμπε (π.π.), 5-3 Ιρβινγκ (κόντρα), 5-4 Γενηδουνιάς (π.π.), 6-4 Ιρβινγκ (περιφέρεια), 7-4 Ιρβινγκ (περιφέρεια), 8-4 Ντάουμπε (πέναλτι), 9-4 Χάλοκ (φουνταριστός), 9-5 Γενηδουνιάς (πέναλτι), 9-6 Γκιουβέτσης (περιφέρεια), 10-6 Ντάουμπε (π.π.), 10-7 Αργυρόπουλος (π.π.), 11-7 Μπόουεν (πέναλτι), 11-8 Καλογερόπουλος (περιφέρεια), 11-9 Γκιουβέτσης (π.π.), 12-9 Ιρβινγκ (περιφέρεια), 12-10 Γενηδουνιάς (πέναλτι), 13-10 Χάλοκ (π.π.), 13-11 Αργυρόπουλος (φουνταριστός), 13-12 Παπαναστασίου (κόντρα), 13-13 Παπαναστασίου (μπάσιμο), 14-13 Ιρβινγκ (π.π.), 14-14 Καλογερόπουλος (φουνταριστός), 14-15 Παπαναστασίου (π.π.).

Η εθνική είχε 5/9 με παίκτη παραπάνω, 3/3 πέναλτι, 3 γκολ από την περιφέρεια, 2 από θέση φουνταριστού, 1 με μπάσιμο και 1 στην κόντρα.
Οι ΗΠΑ είχαν 5/9 με παίκτη παραπάνω, 3/3 πέναλτι, 4 γκολ από την περιφέρεια, 1 από θέση φουνταριστού και 1 στην κόντρα.

Με τρεις ποινές αποβλήθηκαν ο Ντίλαν Γούντχεντ (5΄32΄΄ πιν τη λήξη του αγώνα), ο Σκουμπάκης (2΄32΄΄ πριν το τέλος του παιχνιδιού) και ο Κούπιντο (12 δεύτερα πριν τη λήξη).

Διαιτητές: Μαργκέτα (Σλοβενία), Ομε (Γερμανία)
Οι συνθέσεις:
ΗΠΑ (Ντέγιαν Ουντόβισιτς): Ουάινμπεργκ, Χούπερ, Κ. Γούντχεντ, Εϊμπραμσον, Ντάουμπε 4, Κούπιντο, Χάλοκ 2, Ντ. Γούντχεντ, Μπόουεν 1, Τσ. Ντοντ, Ρ. Ντοντ 1, Ιρβινγκ 6, Χόλαντ
ΕΛΛΑΔΑ (Θοδωρής Βλάχος): Ζερδεβάς, Γενηδουνιάς 4, Σκουμπάκης, Γκιουβέτσης 2, Φουντούλης, Παπαναστασίου 4, Δερβίσης, Αργυρόπουλος 3, Αλαφραγκής, Κάκαρης, Νικολαϊδης, Καλογερόπουλος 2, Τζωρτζάτος

** Εκτός 13άδας της εθνικής έμειναν οι Νίκος Γκίλλας και Αριστείδης Χαλυβόπουλος.